Como si se tratara de una película de ciencia ficción, la NASA ha mandado a la misión DART a estrellarse con un asteroide para comprobar que esto podría salvarnos en un futuro en donde un asteroide con dimensiones apocalípticas nos extinga como humanidad.

El día de hoy, la misión DART está a punto de hacer historia en la historia espacial de nuestra humanidad. Se trata de una prueba de redirección de doble asteroide, la cual se estrellará contra la roca espacial a las 7:14 pm de esta tarde del día 26 de septiembre de 2022. 

Se trata de la primera prueba de impacto que tendrá la misión DART después de haber sido lanzada hace 10 meses. 

La misión consiste en que la nave espacial DART intente afectar el movimiento de un asteroide en el espacio. Para esto habrá una transmisión en vivo de imágenes capturadas por la nave espacial y lo podrás ver en el sitio web oficial de la NASA a partir de las 6:00 pm.  

La misión está dirigida a Dimorphos, una pequeña luna que orbita el asteroide cercano a la Tierra, Didymos. Este sistema de asteroides cercano a nuestro planeta no representa ningún peligro para nosotros, por lo que es un objetivo ideal para probar un impacto cinético. 

Este evento será la primera demostración a gran escala de cómo la tecnología de deflexión puede proteger al planeta, o al menos esas son las expectativas hasta ahora. ¿Qué pensaría Bruce Willis (en Armageddon) de ver una solución así, sin la necesidad de sacrificar a ningún astronauta, ante la inminente amenaza de un asteroide? 

“Por primera vez en la historia, cambiaremos de manera apreciable la órbita de un cuerpo celeste en el universo”, dijo Robert Braun, jefe del Sector de Exploración Espacial del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins en Laurel, Maryland.

La detección de la amenaza de los objetos cercanos a la Tierra, o NEO, que podrían causar daños graves, de eso sabrán los dinosaurios, es un enfoque principal de la NASA y otras organizaciones espaciales de todo el mundo.

La misión se dirige a Didymos, el asteroide que hace más de dos décadas fue descubierto. Su nombre significa gemelos en griego, y tiene aproximadamente 780 metros de ancho. Mientras que Dimorphos cuenta con 160 metros de diámetro y su nombre significa “dos formas”.

La transmisión será en vivo, y las imágenes tardarán menos de un segundo en transmitirse, por lo cual esto promete ser un evento bastante espectacular visualmente. 

Relativamente este impacto será cercano a nuestro planeta, a unos 11 millones de kilómetros, para ser exactos. La nave acelerará 21 mil 600 kilómetros por hora cuando colisione con Dimorphos. Esto se registrará por LICIACube o Light Italian CubesSat for Imaging of Asteroids, un satélite cubo compañero proporcionado por la Agencia Espacial Italiana. El CubeSat del tamaño de un maletín se desplegó recientemente desde la nave espacial y viaja detrás de ella para registrar lo que sucede.

A tres minutos del impacto, este artefacto volará por Dimoprhos para capturar imágenes y videos. Aunque no estarán disponibles de inmediato, se transmitirán en las próximas semanas. 

¿Por qué se eligió Dimorphos?

Todo se debe a su tamaño, ya que es relativo a los asteroides que podrían representar una verdadera amenaza de extinción para nuestro planeta, o específicamente nuestra especie. La nave es 100 veces más pequeña que Dimorphos, lo que no representa una destrucción para el asteroide. 

Sin embargo, el impacto solo busca cambiar de dirección a Dimorphos mientras orbita en un 1%, lo que parece poco pero cambia significativamente el periodo orbital de la luna. 

“A veces lo describimos como conducir un carrito de golf hacia una gran pirámide o algo así”, dijo Nancy Chabot, científica planetaria y líder de coordinación de DART en el Laboratorio de Física Aplicada; “Pero para Dimorphos, esto realmente se trata de la desviación de asteroides, no de la interrupción”.

Todo es incierto y aunque la realidad supere a la ficción, en la mayoría de las veces, ya se verá si hemos avanzado lo suficiente tanto científica como tecnológicamente, como para ser capaces hoy en día de desviar la trayectoría de un asteroide.