Entre el montón de preguntas existenciales en el archivo de la humanidad, la de: ¿estamos solos en el universo? Puede ponernos los pelos de punta como ninguna otra. Hace unos días, se lanzó una noticia con un titular bastante sospechoso, pero igual llamativo: existe la posibilidad de que haya 36 civilizaciones en nuestra galaxia, según investigadores. 

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Una cifra bastante exacta para un “hecho” bastante inédito, ¿no lo creen? Sin embargo, es casi inevitable preguntarnos si esto es realmente verdad. Es decir, después de tantas novelas y películas de ciencia ficción, en las que esta posibilidad es una simple verdad, pensarla en nuestra realidad, nos intriga de manera innata. 

Antes de preparar nuestros cascos de aluminio, para evitar que lean nuestras mentes, o nuestros vasos de agua para derribarlos en caso necesario (todo aquel que vio Signs con Mel Gibson y Joaquin Phoenix sabe de lo que hablo), o de asumir que pronto estaremos en una invasión alienígena, consideremos todas las posibilidades. Es decir, después de que el 2020 no se ha cansado de dar sorpresas (unas de muy mal gusto, por cierto), casi podríamos asumir una invasión extraterrestre sin dudarlo. 

No es nada nuevo que la ciencia astronómica tenga interés por descifrar la posibilidad de vida en otros planetas, más allá de nuestro sistema solar. Incluso, existe una famosa ecuación que pretende determinar cuántas civilizaciones podría haber en nuestra Vía Láctea. Se trata de la ecuación de Drake, creada en 1961, cuando el proyecto SETI o Search for Extraterrestrial Intelligence investigaba la forma matemática de hallar vida en el espacio exterior, y se basaba en la estadística. 

Pero tampoco es novedad entender que el universo no se rige por la estadística, ni el azar. Sumándose a los intentos por encontrar la respuesta en la teoría abstracta y matemática, también está la paradoja de Fermi, la cual supone una muy aparente contradicción: “La creencia común de que el Universo posee numerosas civilizaciones avanzadas tecnológicamente, combinada con nuestras observaciones que sugieren todo lo contrario es paradójica, sugiriendo que nuestro conocimiento o nuestras observaciones son defectuosas o incompletas”. 

La exactitud de la posibilidad...

Regresando al título que causó gran controversia, esperanza o hasta miedo en los últimos días, pensamos en que 36 es un número bastante exacto para tal locura planteada. Incluso la especificidad de la cifra, nos recuerda a la famosa radionovela y libro The Hitchhiker's Guide to the Galaxy, del escritor británico Douglas Adams. En donde se supone que la respuesta a la última pregunta de la vida, el universo y de todo, es irremediablemente 42. Pero, ¿por qué? La respuesta, en el mundo ficticio de Adams, fue calculada por una supercomputadora llamada Pensamiento Profundo, durante 7.5 millones de años. 

Esto surge a partir de que en realidad nadie sabe cuál será la última pregunta de la vida, el universo y de todo en general. Así que ponerle la acotación popular del 42, visto también en la literatura de Lewis Carroll, y demás cultura contemporánea como la música, el cine y los videojuegos, podría significar un simple juego con las posibilidades y clara alusión a la lógica del sinsentido, tan bien ilustrada en el ficticio mundo de Carroll. 

Así que, ¿por qué 36 y no 42? Bueno, en realidad no lo sabremos, pero también es importante aclarar que el margen de error a tal aventurada estigmación es de unas docenas hacia arriba o abajo de la cifra. Algo que choca con las estimaciones que suelen hacer, que plantean escenarios completamente opuestos.

¿De dónde surgió tal afirmación?

Todo este alboroto surge de un equipo de investigadores, de la Universidad de Nottingham, quienes ni se basaron en la fórmula Drake ni en la paradoja de Fermi para afirmar la existencia de 36 civilizaciones a la redonda de nuestra galaxia. Para empezar, su método se basó en la observación de la formación estrellas, y también en la abundancia de astros que tienen una metalicidad alta, como el Sol.

A estas teorías, las han llamado Límite Copernicano Astrobiológico (Astrobiological Copernican Limit, en inglés) y puede ser tanto fuerte como débil, en función de cuándo apareciese la vida inteligente, suponiendo que tardase unos 5,000 millones de años en hacerlo.

Lo que han hecho es, en resumidas palabras, utilizar la evolución de la vida, pero aplicándolo a una escala cósmica. Así, el Límite Copernicano Astrobiológico débil asume que la vida inteligente aparece después de los 5,000 millones de años de existencia del planeta, no antes. Esto de acuerdo al marco de referencia de nuestro propio planeta. 

Los investigadores calculan que la distancia media entre dos civilizaciones, capaces de enviar mensajes al espacio, es de unos 17,000 años luz. Es decir que, la comunicación, y su detección, sería muy complicada con nuestra tecnología actual. Comunicarnos sería ciertamente lento. 

Entonces, ¿estamos solos o no?

Y para cerrar con una sonrisa y no con una cara de confusión, pensemos en que, tal cual afirmaba Fermi, la posibilidad está ahí. Sin embargo, aún no hemos hallado manera de comprobarla. ¿Estamos solos en el universo? ¿Existen investigadores alienígenas asumiendo nuestra existencia o descartándola? Pues la respuesta, por ahora, será una posibilidad. Puede que sí o puede que no. Para bien o para mal, este estudio no se acerca a ninguna determinación, pero claramente es interesante afrontar la máxima de las preguntas existencialistas. Quizá, algún día lo descubriremos, ¿o nos descubrirán? 

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