22 jul 2023
Sir Richard Branson ha dado inicio oficialmente a las operaciones comerciales de Virgin Galactic con su avión-cohete, Unity, después de más de 20 años de desarrollo.
En un vuelo histórico sobre el desierto de Nuevo México, tres italianos tuvieron la oportunidad de llevar a cabo experimentos científicos en condiciones de ingravidez. Esta fue la primera misión de carácter comercial, en contraste con los vuelos de prueba anteriores.
La misión duró 72 minutos y despegó desde el Spaceport America a las 08:30 hora local y fue transmitida en vivo a nivel mundial vía stream. Tras alcanzar una altitud de 44.500 pies (13.600 metros), la nave portadora, Eve, liberó a Unity, permitiendo que encendiera su motor y ascendiera hasta el límite del espacio. En el punto más alto de su ascenso, el avión-cohete se encontraba a 279.000 pies (85.0 km) de altura.
La misión fue solicitada por la Fuerza Aérea Italiana y el Consejo Nacional de Investigación de Italia. Dos oficiales italianos y un ingeniero del Consejo Nacional de Investigación llevaron a cabo una serie de experimentos de microgravedad durante los momentos de ingravidez y celebraron su experiencia desplegando con orgullo una bandera italiana.
Aunque algunos periodistas sugieren que las compañías de turismo espacial podrían detenerse y aprender de los errores en el desastre del submarino Titán, el éxito de esta misión marca el inicio de los viajes para las 800 personas que han comprado boletos para volar en Unity. Inicialmente, estos boletos tenían un costo de $200.000 dólares cada uno, pero parece que la inflación ha pegado y su precio actual se incrementó a $450.000.
Los poseedores de boletos de Virgin Galactic aún tendrán que ser pacientes para tener la oportunidad de visitar el borde del espacio. Sin embargo, Virgin Galactic está trabajando en el desarrollo de una nueva clase de aviones-cohete que se espera que hagan su debut comercial en 2026. Estos nuevos vehículos espaciales permitirán vuelos más frecuentes en comparación con los actuales, que se realizarán una vez al mes.
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La competencia con Blue Origin de Jeff Bezos, el dueño de Amazon, promete ser atractiva, y estaremos atentos para saber si resurgen los viajes aéreos supersónicos y ayudan a cambiar el panorama. Aunque su propósito sea diferente, no podemos olvidar que el extinto avión supersónico Concorde ofrecía la oportunidad de contemplar la curvatura de la Tierra desde lo alto.
Por su parte Unity es una nave suborbital, lo que significa que no puede alcanzar la velocidad y altitud necesarias para mantenerse en el espacio y orbitar el planeta. No obstante, su diseño permite a los pasajeros disfrutar de impresionantes vistas en la cima de su ascenso y experimentar unos preciosos minutos de ingravidez. La altitud máxima que puede alcanzar Unity es de aproximadamente 90 km.
Imagen principal: Ronrosano, CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons
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